Richard Baxter

Extracto de "Conozca a los puritanos"
del Dr. Joel Beeke y Randall J. Pederson
Richard Baxter nació en 1615 en Rowton, cerca de Shrewsbury, Shropshire. Fue hijo único de Beatrice Adeney y Richard Baxter, Sr. Debido a la adicción al juego de su padre, las deudas heredadas y la mala salud de su madre, Richard vivió con sus abuelos maternos durante los primeros diez años de su vida. Cuando su padre se convirtió mediante la simple lectura privada de las Escrituras, Richard regresó a casa de sus padres y más tarde reconoció que Dios usó las serias conversaciones de su padre sobre Dios y la eternidad como el instrumento de mis primeras convicciones y la aprobación de una vida santa (Reliquiae Baxterianae, 1:2-4).

La educación de Baxter fue en gran parte informal; más tarde escribió que tuvo cuatro maestros en seis años, todos ellos ignorantes y dos de ellos llevaron vidas inmorales. Sin embargo, tenía una mente fértil y disfrutaba de la lectura y el estudio. Una enfermedad prolongada y varios libros, en particular las Obras de William Perkins, fueron los medios que Dios utilizó para «resolverme por sí mismo», escribió Baxter (Reliquiae Baxterianae, 1:3-4). A los quince años, quedó profundamente afectado por La caña cascada de Richard Sibbes: «Sibbes me abrió más el amor de Dios y me dio una comprensión más vívida del misterio de la redención y de mi gran deuda con Jesucristo». Posteriormente, el Tratado de la Fe de Ezekiel Culverwell (1623) «me hizo mucho bien» (ibid., 1:4-5).

La educación de Baxter mejoró cuando se trasladó a la escuela secundaria de Wroxeter, donde recibió ayuda económica de un maestro llamado John Owen. Su mejor maestro allí fue un erudito pastor, Francis Garbet, quien se interesó profundamente por Baxter. A los dieciséis años, bajo la persuasión de Owen, Baxter decidió renunciar a la universidad para ponerse a las órdenes de Richard Wickstead, amigo de Owen y capellán del castillo de Ludlow, quien lo instruyó con bastante desgana durante dieciocho meses.

En 1633, Baxter viajó a Londres bajo el patrocinio de Sir Henry Herbert, Maestro de los Reveles, en la corte de Carlos I. Joseph Symonds y Walter Cradock, dos piadosos ministros puritanos londinenses, despertaron su simpatía por el inconformismo, pero solo permaneció allí cuatro semanas. Insatisfecho con la vida mundana de la corte londinense y deseoso de cuidar de su madre enferma, regresó a casa en 1634; su madre falleció en mayo de 1635. Pasó los cuatro años siguientes estudiando teología en privado, en particular la de los escolásticos, incluyendo a Santo Tomás de Aquino, Escoto y Ockham.

A los veintitrés años, sin ningún escrúpulo contra la suscripción y convencido de que «los conformistas tenían más razón» (ibid., 1:13), Baxter fue ordenado diácono por John Thornborough, el anciano obispo de Worcester. Durante nueve meses fue director de la escuela fundada en Dudley, un foco de inconformismo. En 1639, fue nombrado ministro asistente en Bridgnorth, Shropshire, donde desarrolló una mayor comprensión del inconformismo.

En 1641, Baxter fue nombrado coadjutor de Kidderminster. Aunque muchos, entre la población bastante corrupta y ruda de trabajadores de telares manuales, se sintieron inicialmente ofendidos por su predicación enérgica y su énfasis en una Cena del Señor controlada y en la disciplina eclesiástica, sus diecisiete años de ministerio allí (1641-42, 1647-61) dieron frutos sustanciales. Predicó como «un moribundo a moribundos», lo que, con la bendición del Espíritu, resultó en numerosas conversiones. Su oración no fue menos intensa: «Su alma voló hacia el cielo y arrebató consigo las almas de otros» (Leonard Bacon, Select Practical Writings of Richard Baxter [New Haven, 1831], 1:262).

Durante los primeros días de la Guerra Civil, Baxter apoyó, y en ocasiones acompañó, al Ejército Parlamentario. Predicó ante Cromwell, pero le incomodaba la tolerancia del Protector hacia los separatistas. Aunque solo era un "conformista" ocasional, Baxter favorecía formar parte de una iglesia establecida y se oponía a la Liga y Pacto Solemne de 1643. También creía que las tendencias antinómicas de algunos soldados y predicadores, como Tobias Crisp y John Saltmarsh, eran la antítesis de la vida cristiana práctica. Sus enseñanzas lo impulsaron a escribir Aforismos de la Justificación (1649), en el que defendía una combinación de gracia divina y cooperación humana en la justificación.

En 1647, las prolongadas enfermedades de Baxter lo obligaron a abandonar el ejército. Se recuperó en la casa de Sir Thomas y Lady Rous en Worcestershire, donde escribió la primera parte de El descanso eterno de los santos. Más tarde declaró que la escribió como una obra de amor mientras "miraba la muerte de frente y, sin embargo, experimentaba la suficiente gracia de Dios".

Tras recuperarse, Baxter regresó a Kidderminster, donde se concentró en la escritura. «Mis escritos eran mi principal labor diaria», escribió, mientras que «predicar y prepararme para ello no eran más que mi recreación» (Reliquae, p. 85). También catequizaba a los feligreses dos días a la semana. Iba de casa en casa con un asistente, hablando con cada familia durante una hora y proporcionándoles uno o dos libros edificantes, generalmente escritos por él mismo. De estas visitas, dijo: «Pocas familias se marchaban de mi casa sin alguna lágrima, o promesas aparentemente serias [de esforzarse] por una vida piadosa». Añadió: «Algunas personas ignorantes, que durante tanto tiempo han sido oyentes ineficaces, han adquirido más conocimiento y remordimiento de conciencia en media hora de exposición íntima que en diez años de predicación pública» (ibid., 1:83ss.).

Las visitas domiciliarias dieron sus frutos. La congregación abarrotaba su lugar de reunión, por lo que fue necesario añadir cinco galerías. Cuando Baxter llegó a Kidderminster, apenas una familia en cada calle, entre las 800 familias, honraba a Dios en el culto familiar. Al final de su ministerio en 1661, había calles donde todas las familias lo hacían. El sábado, escribe, «se podía oír a cien familias cantando salmos y repitiendo sermones al pasar por las calles». De las aproximadamente seiscientas personas que se convirtieron en comulgantes plenos bajo su ministerio, añade: «No había doce en las que no tuviera buenas esperanzas, en cuanto a su sinceridad» (ibid., 1:84-85).

Baxter trabajó arduamente, a pesar del dolor crónico, desde los veintiún años hasta el final de su vida. Sufría de tuberculosis y temía la tisis. En los años posteriores a la Restauración, dejó Kidderminster para trasladarse a Londres, donde predicó a menudo en St. Dunstan's y dio conferencias en Pinner's Hall y Fetters Lane. Sin embargo, en la Conferencia de Saboya (1661) abogó en vano por la forma de episcopado sinodal, no prelaticia, ideada por el arzobispo James Ussher (1581-1656), y por una revisión puritana del Libro de Oración.

En 1662, Baxter fue expulsado de la Iglesia de Inglaterra por la Ley de Uniformidad. Continuó predicando donde pudo el resto de su vida, pero nunca reunió una congregación propia. J. I. Packer escribe: «Conocido erróneamente como presbiteriano, Baxter era un inconformista reticente que favorecía la monarquía, las iglesias nacionales, la liturgia y el episcopado, y podía aceptar el Libro de Oración de 1662, revisado con poca simpatía. Pero la Ley de Uniformidad de 1662 exigía la renuncia bajo juramento a los ideales puritanos de la reforma como condición para ejercer su cargo en la Iglesia de Inglaterra restaurada, y Baxter se opuso a ello» (Nuevo Diccionario de Teología, pág. 83).

Tras su expulsión, cuando tenía casi cincuenta años, Baxter se casó con una de sus conversas, Margaret Charlton, de veintipocos años. La disparidad de edad causó cierta consternación durante un tiempo, pero la excelencia de su matrimonio en Cristo acalló los rumores. Margaret demostró ser una cristiana devota y una esposa fiel que anhelaba fervientemente la salvación de las almas. La ternura de Baxter hacia ella y su piedad se describen en el Breviato de la vida de la Sra. Margaret Baxter (1681). Allí, Baxter escribe que «nunca la igualó» en teología práctica, pues era «mejor para resolver casos de conciencia que la mayoría de los teólogos que conocí». En consecuencia, Baxter solía compartir con ella todos los casos, excepto aquellos que exigían confidencialidad (Breviato, págs. 67-68).

Los Baxter se establecieron en Londres. Prelados y magistrados acosaron a Baxter durante la mayor parte de sus últimos años. Fue encarcelado al menos tres veces por predicar y nunca volvió a ejercer una función pastoral; incluso le confiscaron sus libros. Su respuesta fue: «Me di cuenta de que estaba llegando al final tanto de ese trabajo como de esa vida que necesita libros, así que fácilmente lo dejé todo». En una ocasión, incluso la cama donde yacía enfermo le fue confiscada.

Tras la ascensión al trono de Jacobo II en 1685, Baxter fue acusado de atacar el episcopado en la Paráfrasis del Nuevo Testamento y compareció ante el Lord Presidente del Tribunal Supremo Jeffreys. Jeffreys acusó a Baxter de comportamiento sedicioso, llamándolo «un viejo canalla que envenenó al mundo con su doctrina Kidderminster». Jeffreys exclamó: «¡A este perro engreído, testarudo y fanático, que no se sometió cuando podría haber sido el preferido; que lo cuelguen!». El obispo de Londres intervino, y Baxter se libró de una flagelación pública, aunque permaneció en prisión
cinco meses más.

Baxter finalmente se benefició de la Ley de Tolerancia de 1689, promulgada por Guillermo y María para proteger a los inconformistas. Pasó sus últimos días en el agradable entorno de Charterhouse Square. Ocasionalmente predicaba allí ante grandes multitudes, pero pasaba la mayor parte del tiempo escribiendo. Al morir, un amigo le recordó los beneficios que muchos habían recibido de sus escritos, Baxter respondió: «Yo no era más que una pluma en la mano de Dios, ¿y qué alabanza se le debe a una pluma?». Para cuando falleció el 8 de diciembre de 1691, Baxter había escrito unos 150 tratados, así como cientos de cartas y artículos inéditos.

Los escritos de Baxter son una extraña mezcla teológica. Fue uno de los pocos puritanos cuyas doctrinas sobre los decretos de Dios, la expiación y la justificación eran todo menos reformadas. Aunque generalmente estructuró su teología según las líneas de pensamiento reformadas, con frecuencia se inclinó hacia el pensamiento arminiano. Desarrolló su propia noción de redención universal, que ofendió a los calvinistas, pero conservó una forma de elección personal, que ofendió a los arminianos. Rechazó la reprobación. Recibió una gran influencia de los amiraldianos e incorporó gran parte de su pensamiento, incluyendo el universalismo hipotético, que enseña que Cristo murió hipotéticamente por todos los hombres, pero su muerte solo beneficia realmente a los creyentes. Para Baxter, la muerte de Cristo fue más una satisfacción legal de la ley que una muerte sustitutiva personal en favor de los pecadores elegidos.

El enfoque de Baxter sobre la justificación se ha denominado neonomianismo (es decir, "nueva ley"); afirmó que Dios ha creado una nueva ley que ofrece perdón a quienes se arrepienten de la antigua ley. La fe y el arrepentimiento —las nuevas leyes que deben obedecerse— se convierten en la justicia personal y salvadora del creyente, sustentada por la gracia preservadora. La soteriología de Baxter, por lo tanto, es amiraldiana, con la adición de la enseñanza arminiana de la "nueva ley". Afortunadamente, estas doctrinas erróneas no aparecen mucho en los escritos devocionales de Baxter, que se orientan principalmente a fomentar la santificación en lugar de enseñar teología.

Baxter profesaba que le molestaba tener que escribir tratados polémicos: “He escrito sobre controversias, pero solo para terminarlas, no para crearlas”. Hans Boersma ha demostrado, sin embargo, que aunque irénico en algunos aspectos, Baxter también podía ser provocador (véase A Hot Pepper Corn: Richard Baxter's Doctrine of Justification in its Seventeenth-Century Context of Controversy [Zoetermeer: ​​Boekencentrum, 1993]).

Reimpresiones modernas

Un llamado a los inconversos (Zondervan; 170 páginas; 1953). Este clásico tratado evangelístico, basado en Ezequiel 33:11, revela la apasionada preocupación de Baxter por la evangelización. Es un llamado sincero y razonado a los inconversos para que se vuelvan a Dios y acepten su misericordia. He aquí un ejemplo:

Si mueres sin ser convertido, no cabe duda de tu condenación; y no estás seguro de vivir ni una hora, ¿y aún no estás listo para volverte y entrar? ¡Oh, miserable! ¿No has servido ya lo suficiente a la carne y al diablo? ¿No tienes suficiente pecado? ¿Es tan bueno para ti? ¿O tan provechoso para ti? ¿Sabes lo que es como para que aún quisieras tener más? ¿Has tenido tantos llamados y tantas misericordias, tantos golpes y tantos ejemplos? ¿Has visto a tantos en la tumba, y aún no estás listo para dejar tus pecados y venir a Cristo? ¿Qué? Después de tantas convicciones y remordimientos de conciencia, después de tantos propósitos y promesas, ¿aún no estás listo para volverte y vivir? ¡Oh, que tus ojos, tu corazón, se abrieran para saber cuán justa es la oferta que ahora se te hace! Y qué gozoso mensaje es el que se nos envía, para invitarte a venir, porque todo está preparado (págs. 70-71).

Subrayando que los pecadores “mueren porque morirán; es decir, porque no se convertirán”, Baxter dice: “Tan ferviente es Dios por la conversión de los pecadores, que duplica sus mandamientos y exhortaciones con vehemencia: ¡Convertíos, volveos! ¿Por qué moriréis?”. Es necesario discernimiento al leer este libro, ya que las opiniones erróneas de Baxter a veces salen a la luz.

Pensamientos Moribundos (Baker; 144 páginas; 2004). Basado en Filipenses 1:23: «Porque de ambas cosas estoy puesto en estrecho, teniendo deseo de partir y estar con Cristo, lo cual es muchísimo mejor», Baxter expone una actitud adecuada hacia la vida presente y la venidera. Pensamientos Moribundos fue escrito poco antes de su muerte en 1691. Rezuma una fe vital en las promesas de Dios.

Esta reimpresión fue resumida por Benjamin Fawcett. También contiene un excelente ensayo introductorio de Edward Donnelly, "Una corrección para predicadores reformados", que extrae lecciones prácticas de la predicación de Baxter para los ministros.

Las Obras Prácticas de Richard Baxter (SDG; 4 vols., 4201 páginas; 2000). Baxter escribió unos 150 libros, varios de los cuales eran folios de más de un millón de palabras. Si alguna vez se imprimieran sus obras completas, duplicarían con creces el tamaño de las de Owen. La mayoría de los libros de Baxter son de carácter homilético, catequético, biográfico, histórico, práctico, filosófico, ético o polémico, aunque también publicó comentarios, poesía y política. Keeble escribe: «El puritanismo siempre había utilizado la prensa, pero nunca se había visto una carrera literaria como esta, ni en escala ni en éxito: Baxter fue el primer autor de una serie de bestsellers en la historia literaria británica» (Oxford DNB, 4:430).

Los escritos prácticos de Baxter solían ser los más populares. Sus Obras Prácticas se publicaron en cuatro volúmenes en folio en Londres en 1707, luego fueron editadas por William Orme y reeditadas en veintitrés volúmenes en 1830, tras lo cual se publicó la colección de cuatro volúmenes de H. R. Rogers en 1868. La reimpresión de SDG en 2000 corresponde a la colección de Rogers.

El primer volumen, Un Directorio Cristiano (1673), ofrece una profunda comprensión de la vida del creyente, exponiendo la teología práctica y casuística en más de un millón de palabras. Ninguna obra puritana sobre teología aplicada ha alcanzado la popularidad, el alcance y la profundidad de este tratado. Dado el amplio interés en la consejería y la vida práctica y bíblica en la iglesia actual, esta reimpresión de la obra de Baxter debería ser una grata adición a cualquier biblioteca y para cualquiera que desee dar
respuestas bíblicas sólidas a las preguntas más importantes del hombre.

El Volumen 2, titulado Un llamado a los inconversos (1658), contiene dicha obra íntegra, además de once tratados, entre ellos Las razones de la religión cristiana, La irracionalidad de la infidelidad, Un tratado sobre la conversión y El carácter de un cristiano sano y confirmado. El Volumen 3 contiene El descanso eterno de los santos (1649), Un tratado sobre la abnegación (1659), Pensamientos moribundos (1683) y otros tratados misceláneos. El Volumen 4 contiene la versión íntegra del magistral tratado El pastor reformado (1656), así como La catequesis de las familias, La vana religión del hipócrita formal, varios sermones y trece tratados más breves, entre ellos La cura de la melancolía y la tristeza excesiva, por la fe, quizás la obra más infravalorada de Baxter. En él, Baxter, como médico de almas, indaga con notable perspicacia en la psique humana y ofrece sugerencias para la cura de la depresión y otras dolencias mentales. Por ejemplo, Baxter dice: «En la medida de lo posible, distráiganlos de los pensamientos que los perturban; manténganlos ocupados en otras conversaciones y asuntos; interrumpan sus cavilaciones; despiertenlos, pero con cariñosa importunidad; no permitan que estén mucho tiempo solos; procuren una compañía adecuada para ellos, o que ellos la acompañen; sobre todo, no permitan que estén ociosos, sino que los impulsen o los conduzcan a actividades placenteras que estimulen el cuerpo y ocupen los pensamientos» (Obras Prácticas, 4:933).

El Pastor Reformado (BTT; 256 páginas; 1999). Abreviado de la obra original, esta edición ofrece una perspectiva más accesible de la teología pastoral de Baxter. Al escribir este libro con la profunda determinación de corregir el descuido pastoral que experimentó de joven en las West Midlands, Baxter describe con gran detalle la supervisión que los pastores deben ejercer primero sobre sí mismos y luego sobre sus rebaños, impulsados ​​por un sincero amor por las almas (Hechos 20:28).

Con la palabra "Reformado" en el título, Baxter no solo quiere decir que los pastores deben ser "calvinistas", sino que deben ser "revividos". Se destaca por convencer a los ministros de su alto llamado a buscar un avivamiento personal y a asumir su labor con seriedad y oración. Ciertas partes de este libro son notablemente convincentes, como su denuncia del orgullo pastoral. También ofrece abundante orientación práctica para abordar los problemas constantes de instruir y guiar a la iglesia. Este es Baxter en su máxima expresión.

Philip Doddridge escribe sobre esta obra: “Todo ministro joven debería leer El Pastor Reformado antes de tomar a un pueblo bajo su cuidado; y creo que la parte práctica debería revisarse cada tres o cuatro años; porque nada tendría mayor tendencia a despertar el espíritu de un ministro a ese celo en su trabajo, por falta del cual muchos hombres buenos no son más que sombras de lo que podrían ser, si se siguieran enérgicamente las máximas y medidas establecidas en ese tratado incomparable”.

Reliquiae Baxterianae (RE; 312 páginas; sin fecha). Esta obra contiene considerablemente menos de la mitad del original, publicado por primera vez en 1696 bajo la dirección de Matthew Sylvester. Si bien el original, que nunca se ha reimpreso en su totalidad, ha sido calificado como «una mole confusa y sin forma», sigue siendo una fuente importante para la historia del siglo XVII. Edmund Calamy (1671-1732) condensó la obra de Baxter en una edición más legible y la publicó en 1702. En 1925, J.M. Lloyd Thomas editó un compendio insatisfactorio, The Autobiography of Richard Baxter (Londres: Dent). La edición actual, publicada en la década de 1990, aunque de calidad desigual, contiene perspectivas fascinantes sobre la vida de Baxter y ofrece valiosas perlas de sabiduría, especialmente para los ministros.

El descanso eterno de los santos (CFP; 704 páginas; 1999). Esta es, merecidamente, una de las obras prácticas más valiosas de Baxter. Escribió la mayor parte del libro cuando se encontraba lejos de casa y no tenía más libro que consultar que la Biblia. Tras estar enfermo durante muchos meses y con la expectativa de morir, fijó sus pensamientos en el descanso eterno del creyente en Cristo. Tras recuperarse, Baxter predicó estas ideas en sus conferencias semanales en Kidderminster. Thomas Doolittle, oriundo de Kidderminster y posteriormente un reconocido ministro y autor puritano, fechó su conversión al momento en que escuchó estas conferencias.

En 1650, Baxter publicó la esencia de sus conferencias, el primero de muchos escritos prácticos. William Bates escribió sobre este libro: «Para seducir nuestros deseos, revela el santuario celestial y descubre las glorias y alegrías de los bienaventurados en la presencia divina, con una luz tan intensa y viva que todas las vanidades deslumbrantes de este mundo se desvanecen en comparación, y un creyente sincero las despreciará, como una persona madura desprecia los juguetes de los niños. Para despertar nuestro temor, retira la cortina y hace tan visible el fuego eterno del infierno, representando las pasiones atormentadoras de los condenados con colores tan terribles que, si se considerara debidamente, frenaría y controlaría los apetitos desenfrenados y licenciosos de los más desdichados».

El ministro puritano John Janeway afirmó que la lectura del libro de Baxter influyó enormemente en su conversión. Refiriéndose a la parte del libro que explica la contemplación celestial, Janeway le escribió a un amigo: «Hay un deber que, si se ejerciera, disiparía toda causa de melancolía: me refiero a la meditación celestial y la contemplación de las cosas a las que tiende la verdadera religión cristiana. Si tan solo camináramos cerca de Dios una hora al día en este deber, ¡cuánta influencia tendría en todo el día, y, debidamente cumplido, en toda la vida! Este deber, con su utilidad, forma y directrices, ya lo conocía en cierta medida antes, pero me lo insistió aún más el libro El descanso eterno de los santos del Sr. Baxter, un libro que difícilmente se puede sobrevalorar, y por el cual tengo motivos para bendecir a Dios eternamente».